這家創(chuàng)業(yè)公司想要用倉庫機器人取代人工

編者注：2015年3月，加拿大機器人公司司Clearpath Robotics獲得了1120萬美元新融資，由RRE Ventures領(lǐng)投，iNovia Capital參投。這家2009年成立的公司，在2010年拿到過36萬美元的天使融資，此后就一直靠銷售盈利，客戶主要是軍方、學(xué)校和教育機構(gòu)。這筆新融資主要用來拓展企業(yè)用戶。

一些專家估計Amazon的專利機器人Kiva作為先進的庫存獲取機器將可以為人們節(jié)省高達每班11英里。專家們已經(jīng)為Amazon在地球上建立了一些最高效的倉庫。如今，Kitchener的Clearpath機器人Ontario有望以其自動導(dǎo)引運輸車即移動機器人來打破Kiva的這一主導(dǎo)地位。

這是獨一無二的一次寶貴機會，但是同時也是前所未有的挑戰(zhàn)。人工勞動（撿、打包、整理）仍然還是電子商務(wù)最貴的成本支出。諸如加工等簡易自動化可能會對訂單履行和第三方物流公司產(chǎn)生影響，改變整個游戲的規(guī)則。據(jù)Janney Capital Markets的一項研究估計機器人可以節(jié)約訂單履行成本的20%~40%。

目前人類還是處于有利地位，他們可以輕易快速地分辨物體并且以適合力度的力量進行操縱。而相對比之下，機器都是大而笨重的，特別是當物體并不熟悉、奇形怪狀或者是處于光線不足的貨架上時，行動起來更是不方便。現(xiàn)在，Clearpath的機器人就將會彌補這一技術(shù)缺陷。

Clearpath的室內(nèi)工業(yè)系統(tǒng)主管Simon Drexler說：“我們的技術(shù)與Amazon使用的技術(shù)是不一樣的。我們的機器人與人類的現(xiàn)有行為進行了結(jié)合，這就意味著我們可以用現(xiàn)有設(shè)施的操作來實施。”

Amazon的機器人是通過閱讀地板上的條形碼來查倉庫的，而Clearpath通過智能自動導(dǎo)引運輸車來感知環(huán)境，進行激光掃描進而儲存進他們的存儲器。（他們即將在今年深秋進行全發(fā)布。）Drexler說：“集成是一個相對較細微的過程，我們可以在幾天之內(nèi)就組裝到一個艦隊的機器人并且運行起來。”

Clearpath最初是由四位滑鐵盧大學(xué)機電一體化工程專業(yè)的學(xué)生于2009年創(chuàng)立。他們?yōu)槊绹戃娎讌^(qū)操作發(fā)明機器人。公司把煤礦、災(zāi)害應(yīng)對、港灣監(jiān)督和農(nóng)業(yè)稱為世界上最枯燥、最骯臟以及最致命的工作種類，而最初的機器人就是針對這些工作崗位設(shè)計的無人機。

Clearpath的工程師在過去的六年時間里與微軟（運動檢測游戲機Xbox Kinect）、本田、NASA以及麻省理工均進行了營利性研究的接觸。而公司最近剛剛實施的倉庫自動化的關(guān)鍵部分就是工程師從這些研究中所學(xué)到并且進行改善的成果。

作為一家劍橋和安大略的B2B營銷咨詢公司，Customer Attraction的負責人Jim Beretta說：“系統(tǒng)設(shè)計和算法對于好的機器人來說都是非常必要的。反應(yīng)速度快的機器人也一定要非常智能，這就表現(xiàn)在它能夠分清相似的物品，比如說紅色與藍色的t恤。而Clearpath在發(fā)明系統(tǒng)這方面可以說是專家。”

但是Amazon和Google（其無人駕駛汽車）一樣，仍然有陰影，有不良的影響。據(jù)McKinsey & Company估計，當下處于關(guān)鍵節(jié)點的那些涉及醫(yī)療保健、制造業(yè)和服務(wù)業(yè)的部分先進機器人應(yīng)用，直到2025年之前，每年都能夠產(chǎn)生1.7兆美元到4.5兆美元的潛在經(jīng)濟收益。即使只是一小部分的應(yīng)用也將意味著Clearpath有數(shù)十億美元的私人收益，這一點我們從Clearpath的合作伙伴企業(yè)就可以看出，自從2010年開始，其伙伴企業(yè)的同期收益有200%的增長幅度。（具體的細節(jié)公司拒絕披露。）

Clearpath的終極目標就是消除人類在訂單履行過程中的作為。Drexler說：“我們長期的愿景就是使得制造業(yè)或者訂單履行實現(xiàn)全部自動化，這樣人們可以關(guān)閉所有的信號燈讓機器人來完成一切工作。”